A comienzos del siglo XIX aparecieron en distintos momentos sucesivos impresos periodísticos ya fueran de tendencia española, porteña o inglesa.
Este último caso refiere al periódico impreso en Montevideo durante la ocupación inglesa, publicado en una imprenta móvil que trajeron los invasores británicos.
Sin embargo se considera que la fundación de la prensa oriental data de una disposición artiguista durante su Protectorado.
El 23 de octubre de 1815, el general José Artigas envió al Cabildo de Montevideo un oficio apoyando la publicación de un impreso dirigido por Mateo Vidal llamado “Prospecto Oriental”.
En esa nota calificó al periódico como “herramienta fundamental” para la formación de los criollos, y exhortó a los cabildantes de la ciudad amurallada a promover la libertad de prensa en el territorio oriental.
Ese fue el primer diario oficial del gobierno artiguista y por ello se sostuvo que esa debía considerarse como fecha fundacional de la prensa nacional.
La conmemoración, sin embargo, no recordó puntualmente la aparición del primer número del “Prospecto Oriental”, sino la fecha del oficio que ordenaba al Cabildo sostenerlo, por el contenido del mensaje sobre la prensa enviado por Artigas a Montevideo.
La propuesta de elegir esta fecha como conmemoración fue iniciativa del periodista Héctor Surroca, profesor de Historia y primer presidente de la Asociación de la Prensa Uruguaya (APU) tras la restauración democrática, era un convencido artiguista.
El desaparecido periodista Armando Olveiras publicó en 2015 una nota en su blog “Crónicas Migrantes”, en la que evocó el origen de la iniciativa, acompañada con la reproducción de una nota de Surroca en la que comentó el episodio en el periódico “El Periodista”, en un esfuerzo por recopilar la anécdota.
Surroca y un conjunto de periodistas impulsaron la idea con el electo presidente Luis Alberto Lacalle, y éste envió en 1990 al Parlamento una iniciativa, que terminó votada como norma legal.
La Ley 16.154 estableció el “Día del Periodista” el 23 de octubre de cada año, vigente tras su publicación en el Diario Oficial el 3 de diciembre de 1990.